« Les pandémies affectent différemment les hommes et les femmes. »
Un article détaillé pour montrer que la pandémie du COVID-19 est un désastre pour les femmes à tous les niveaux, dont les violences sexuelles et les féminicides.
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« Lorsque les gens essaient de se réjouir de la distanciation sociale et du travail à domicile, en notant que William Shakespeare et Isaac Newton ont fait certains de leurs meilleurs travaux alors que l’Angleterre était ravagée par la peste, il y a une réponse évidente : Aucun d’entre eux n’avait de responsabilités en matière de garde d’enfants.
Shakespeare a passé la plus grande partie de sa carrière à Londres, où se trouvaient les théâtres, tandis que sa famille vivait à Stratford-upon-Avon. Pendant la peste de 1606, le dramaturge a eu la chance d’être épargné par l’épidémie – sa logeuse est morte au plus fort de l’épidémie – et sa femme et ses deux filles adultes sont restées en sécurité dans la campagne du Warwickshire. Newton, quant à lui, ne s’est jamais marié ni n’a eu d’enfants. Il a vu la Grande Peste de 1665-6 sur la propriété familiale dans l’est de l’Angleterre, et a passé la plus grande partie de sa vie d’adulte comme boursier à l’université de Cambridge, où ses repas et son ménage étaient assurés par le collège.
Pour ceux qui ont des responsabilités de soins, il est peu probable qu’une épidémie de maladie infectieuse leur donne le temps d’écrire le Roi Lear ou de développer une théorie de l’optique. Une pandémie amplifie toutes les inégalités existantes (même si les politiciens insistent sur le fait que ce n’est pas le moment de parler d’autre chose que de la crise immédiate). Il est plus facile de travailler à domicile dans un emploi de col blanc ; les employés ayant un salaire et des avantages sociaux seront mieux protégés ; l’isolement est moins pénible dans une maison spacieuse que dans un appartement exigu. Mais l’un des effets les plus frappants du coronavirus sera de renvoyer de nombreux couples dans les années 1950. Partout dans le monde, l’indépendance des femmes sera une victime silencieuse de la pandémie.
En tant que maladie purement physique, le coronavirus semble affecter les femmes moins gravement. Mais ces derniers jours, le débat sur la pandémie s’est élargi : Nous ne vivons pas seulement une crise de santé publique, mais aussi une crise économique. Comme une grande partie de la vie normale est suspendue pendant trois mois ou plus, les pertes d’emploi sont inévitables. Dans le même temps, la fermeture des écoles et l’isolement des ménages font passer le travail de soins aux enfants de l’économie rémunérée – crèches, écoles, baby-sitters – à l’économie non rémunérée. Le coronavirus brise le marché que tant de couples à double revenu ont conclu dans le monde développé : Nous pouvons travailler tous les deux, parce que quelqu’un d’autre s’occupe de nos enfants. Au lieu de cela, les couples devront décider lequel d’entre eux prend le coup.
De nombreuses histoires d’arrogance sont liées à cette pandémie. L’une des plus exaspérantes est l’incapacité de l’Occident à tirer les leçons de l’histoire : la crise Ebola dans trois pays africains en 2014 ; Zika en 2015-6 ; et les récentes flambées de SRAS, de grippe porcine et de grippe aviaire. Les universitaires qui ont étudié ces épisodes ont constaté qu’ils avaient des effets profonds et durables sur l’égalité des sexes. « Les revenus de tout le monde ont été affectés par l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest », a déclaré Julia Smith, chercheuse en politique de santé à l’université Simon Fraser, au New York Times ce mois-ci, mais « les revenus des hommes sont revenus à ce qu’ils avaient avant l’épidémie plus rapidement que les revenus des femmes ». Les effets de distorsion d’une épidémie peuvent durer des années, m’a dit Clare Wenham, professeur adjoint de politique de santé mondiale à la London School of Economics. « Nous avons également constaté une baisse des taux de vaccination des enfants [pendant le virus Ebola] ». Plus tard, lorsque ces enfants ont contracté des maladies évitables, leurs mères ont dû s’absenter du travail.
Au niveau individuel, les choix de nombreux couples au cours des prochains mois seront parfaitement justifiés d’un point de vue économique. De quoi ont besoin les patients en cas de pandémie ? De soins. De quoi ont besoin les personnes âgées qui s’isolent ? De soins. De quoi ont besoin les enfants qui ne vont pas à l’école ? De soins. Tous ces soins – ce travail non rémunéré – retomberont plus lourdement sur les femmes, en raison de la structure existante de la main-d’œuvre. « Il ne s’agit pas seulement de normes sociales concernant les femmes qui assument des rôles de soignantes ; il s’agit aussi de considérations pratiques », a ajouté Mme Wenham. « Qui est moins bien payé ? Qui a la flexibilité ? »
Selon les chiffres du gouvernement britannique, 40 % des femmes employées travaillent à temps partiel, contre seulement 13 % des hommes. Dans les relations hétérosexuelles, les femmes sont plus susceptibles d’être les moins bien rémunérées, ce qui signifie que leur emploi est considéré comme moins prioritaire lorsque des perturbations surviennent. Et cette perturbation particulière pourrait durer des mois, plutôt que des semaines. Les revenus de certaines femmes au cours de leur vie ne se rétabliront jamais. Avec la fermeture des écoles, de nombreux pères vont sans aucun doute s’engager, mais cela ne sera pas universel.
Malgré l’entrée massive des femmes sur le marché du travail au cours du XXe siècle, le phénomène du « deuxième quart de travail » existe toujours. Partout dans le monde, les femmes, y compris celles qui ont un emploi, font plus de travaux ménagers et ont moins de temps libre que leurs partenaires masculins. Même les mèmes sur les achats de panique reconnaissent que les tâches ménagères telles que les achats alimentaires sont principalement assumées par les femmes. « Je n’ai pas peur de COVID-19 mais ce qui fait peur, c’est le manque de bon sens des gens », lit-on dans l’un des tweets les plus populaires sur la crise du coronavirus. « J’ai peur pour les gens qui ont besoin d’aller au magasin et de nourrir leur famille, mais Susan et Karen ont fait des provisions pendant 30 ans. La plaisanterie ne fonctionne que parce que « Susan » et « Karen » – les noms actuels des mères de banlieue – sont considérées comme responsables de la gestion du ménage, plutôt que, disons, Mike et Steve.
En regardant autour de soi, on peut voir des couples qui prennent déjà des décisions difficiles sur la manière de répartir ce travail supplémentaire non rémunéré. Quand j’ai appelé Wenham, elle s’isolait avec deux jeunes enfants ; elle et son mari alternaient entre des gardes d’enfants de deux heures et un travail rémunéré. C’est une solution ; pour d’autres, la répartition se fera selon des principes plus anciens. Les couples à double revenu pourraient soudain se retrouver à vivre comme leurs grands-parents, une femme au foyer et un soutien de famille. « Mon conjoint est médecin aux urgences et traite activement les patients atteints de #coronavirus. Nous venons de prendre la décision difficile pour lui de s’isoler et d’emménager dans notre garage dans un avenir proche, alors qu’il continue à traiter des patients », a écrit l’épidémiologiste de l’université d’Emory, Rachel Patzer, qui a un bébé de trois semaines et deux jeunes enfants. « Alors que je tente d’envoyer mes enfants à l’école à domicile (seuls) avec un nouveau bébé qui crie s’il n’est pas tenu dans les bras, je m’inquiète de la santé de mon conjoint et de ma famille ».
Les parents isolés sont confrontés à des décisions encore plus difficiles : Pendant que les écoles sont fermées, comment jongler avec le fait de gagner de l’argent et de s’occuper des enfants ? Personne ne devrait avoir la nostalgie de l' »idéal des années 1950″, où papa revenait à un dîner fraîchement préparé et des enfants fraîchement lavés, alors que tant de familles en étaient déjà exclues. Et aujourd’hui, en Grande-Bretagne, un quart des familles sont dirigées par un seul parent, dont plus de 90 % sont des femmes. Les écoles fermées leur rendent la vie encore plus difficile.
D’autres leçons de l’épidémie d’Ebola ont été tout aussi marquantes – et des effets similaires, bien que peut-être moins importants, seront observés pendant cette crise dans le monde développé. Les fermetures d’écoles ont affecté les chances de vie des filles, car beaucoup d’entre elles ont abandonné leurs études. (Une augmentation des taux de grossesse chez les adolescentes a exacerbé cette tendance.) La violence domestique et sexuelle a augmenté. Et plus de femmes sont mortes en couches parce que les ressources ont été détournées ailleurs. « Il y a une distorsion des systèmes de santé, tout va vers l’épidémie », a déclaré Wenham, qui s’est rendu en Afrique de l’Ouest en tant que chercheur pendant la crise Ebola. « Les choses qui ne sont pas prioritaires sont annulées. Cela peut avoir un effet sur la mortalité maternelle, ou sur l’accès à la contraception ». Les États-Unis ont déjà des statistiques effroyables dans ce domaine par rapport à d’autres pays riches, et les femmes noires y ont deux fois plus de chances de mourir en couches que les femmes blanches.
Pour Wenham, la statistique la plus frappante de la Sierra Leone, l’un des pays les plus touchés par le virus Ebola, est que de 2013 à 2016, pendant l’épidémie, plus de femmes sont mortes de complications obstétriques que de la maladie infectieuse elle-même. Mais ces décès, tout comme le travail de soins inaperçu sur lequel repose l’économie moderne, attirent moins l’attention que les problèmes immédiats générés par une épidémie. Ces décès sont considérés comme allant de soi. Dans son livre Invisible Women, Caroline Criado Perez note que 29 millions d’articles ont été publiés dans plus de 15 000 titres évalués par des pairs à l’époque des épidémies de Zika et d’Ebola, mais que moins de 1 % d’entre eux portaient sur l’impact sexospécifique des épidémies. Wenham n’a trouvé aucune analyse de genre de l’épidémie de coronavirus jusqu’à présent ; elle et deux co-auteurs se sont lancés dans des recherches sur la question.
Les preuves que nous avons des épidémies d’Ebola et de Zika devraient éclairer la réponse actuelle. Dans les pays riches comme dans les pays pauvres, les militants s’attendent à ce que les taux de violence domestique augmentent pendant les périodes de confinement. Le stress, la consommation d’alcool et les difficultés financières sont tous considérés comme des facteurs déclenchant la violence domestique, et les mesures de quarantaine imposées dans le monde entier vont augmenter dans les trois cas. L’organisation caritative britannique Women’s Aid a déclaré dans une déclaration qu’elle était « préoccupée par le fait que la distanciation sociale et l’auto-isolement seront utilisés comme un outil de coercition et de contrôle du comportement des agresseurs, et qu’ils fermeront les voies vers la sécurité et le soutien ».
Les chercheurs, y compris ceux avec qui j’ai parlé, sont frustrés que des résultats comme celui-ci n’aient pas été transmis aux décideurs politiques, qui adoptent toujours une approche des pandémies non sexiste. Ils craignent également de manquer des occasions de collecter des données de haute qualité qui seront utiles pour l’avenir. Par exemple, nous disposons de peu d’informations sur la manière dont des virus similaires au coronavirus affectent les femmes enceintes – d’où les conseils contradictoires donnés pendant la crise actuelle – ou, selon Susannah Hares, chargée de mission au Center for Global Development, de données suffisantes pour établir un modèle de réouverture des écoles.
Nous ne devrions pas refaire cette erreur. Aussi sombre qu’on puisse l’imaginer aujourd’hui, de nouvelles épidémies sont inévitables, et il faut résister à la tentation de prétendre que le genre est une question secondaire, une distraction de la crise réelle. Ce que nous faisons maintenant affectera la vie de millions de femmes et de filles lors de futures épidémies.
La crise du coronavirus sera mondiale et de longue durée, tant économique que médicale. Mais elle offre également une opportunité. Il pourrait s’agir de la première épidémie où les différences de genre et de sexe sont enregistrées et prises en compte par les chercheurs et les décideurs politiques. Pendant trop longtemps, les responsables politiques ont supposé que les services de garde d’enfants et de soins aux personnes âgées pouvaient être « absorbés » par les citoyens privés – des femmes pour la plupart – en apportant une énorme subvention à l’économie rémunérée. Cette pandémie devrait nous rappeler l’ampleur réelle de cette distorsion.
Wenham soutient la mise en place de services de garde d’enfants d’urgence, la sécurité économique pour les propriétaires de petites entreprises et un stimulant financier versé directement aux familles. Mais elle n’a pas d’espoir, car son expérience suggère que les gouvernements sont trop court-termiste et réactif. « Tout ce qui s’est passé a été prédit, n’est-ce pas ? » m’a-t-elle dit. « En tant que groupe universitaire collectif, nous savions qu’il y aurait une épidémie en provenance de Chine, qui vous montre comment la mondialisation propage les maladies, qui va paralyser les systèmes financiers, et qu’il n’y avait pas de fonds prêts à être utilisés, pas de plan de gouvernance… Nous savions tout cela, et ils n’ont pas écouté. Alors pourquoi auraient-ils écouté quelque chose à propos des femmes ? »
