La population arménienne de l’État ottoman était estimée à environ deux millions en 1915. On estime à un million le nombre de morts en 1918, tandis que des centaines de milliers sont devenus des réfugiés sans abri et apatrides. En 1923, la quasi-totalité de la population arménienne de la Turquie anatolienne avait disparu.
L’Empire ottoman était gouverné par les Turcs qui avaient conquis des terres s’étendant à travers l’Asie occidentale, l’Afrique du Nord et l’Europe du Sud-Est. Le gouvernement ottoman était centré à Istanbul (Constantinople) et était dirigé par un sultan investi du pouvoir absolu.
Les Arméniens, une minorité chrétienne, vivaient comme des citoyens de seconde zone soumis à des restrictions légales qui leur refusaient les garanties normales. Ni leur vie ni leurs biens ne sont garantis de sécurité. En tant que non-musulmans, ils ont également été obligés de payer des impôts discriminatoires et se sont vu refuser la participation au gouvernement. Dispersé à travers l’empire, le statut des Arméniens était encore compliqué par le fait que le territoire de l’Arménie historique était divisé entre les Ottomans et les Russes.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914, l’Empire ottoman fit partie de la Triple Alliance avec les autres puissances centrales, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, et déclara la guerre à la Russie et à ses alliés occidentaux, à la Grande-Bretagne et à la France.
Les armées ottomanes ont d’abord subi une série de défaites qu’elles ont compensées par une série de victoires militaires faciles dans le Caucase en 1918 avant que les puissances centrales ne capitulent plus tard la même année.
Qu’elle recule ou avance, l’armée ottomane profite de l’occasion de la guerre pour mener une campagne collatérale de massacre contre la population civile arménienne dans les régions où la guerre est menée. Ces mesures faisaient partie du programme génocidaire secrètement adopté par la CUP et mis en œuvre sous le couvert de la guerre. Ils coïncidaient avec le programme plus large du CUP visant à éradiquer les Arméniens de Turquie et des pays voisins dans le but de créer un nouvel empire pan-turanien. Au cours du printemps et de l’été 1915, dans toutes les régions en dehors des zones de guerre, la population arménienne a été expulsée de ses foyers. Des convois composés de dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants ont été conduits sur des centaines de kilomètres vers le désert syrien.
Les expulsions ont été déguisées en programme de réinstallation. Le traitement brutal des déportés, dont la plupart ont dû marcher jusqu’à leur destination, a montré que les expulsions étaient principalement destinées à des marches de la mort. De plus, la politique de déportation a enlevé chirurgicalement les Arméniens du reste de la société et a éliminé de grandes masses de personnes avec peu ou pas de destruction de biens. Le processus de déplacement a donc également constitué une opportunité majeure orchestrée par le CUP pour le pillage de la richesse matérielle des Arméniens et s’est avéré une méthode sans effort pour exproprier toutes leurs propriétés immobilières.
Le gouvernement n’avait pris aucune disposition pour nourrir la population déportée. La famine a fait des ravages tout comme l’épuisement a abattu les personnes âgées, les plus faibles et les malades. Les déportés se sont vu refuser de la nourriture et de l’eau dans un effort délibéré pour hâter la mort. Les survivants qui ont atteint le nord de la Syrie ont été rassemblés dans un certain nombre de camps de concentration d’où ils ont été envoyés plus au sud pour mourir sous le soleil brûlant du désert. Par une déportation méthodiquement organisée, un massacre systématique, une famine et une déshydratation délibérées et une brutalisation continue, le gouvernement ottoman a réduit sa population arménienne à une masse effrayée d’individus affamés dont les familles et les communautés avaient été détruites d’un seul coup.
La plupart des personnes impliquées dans des crimes de guerre ont échappé à la justice et beaucoup ont rejoint le nouveau mouvement nationaliste turc dirigé par Mustafa Kemal. Dans une série de campagnes militaires contre l’Arménie russe en 1920, contre les Arméniens réfugiés qui étaient retournés en Cilicie dans le sud de la Turquie en 1921, et contre l’armée grecque qui avait occupé Izmir où la dernière communauté arménienne intacte en Anatolie existait encore en 1922, le Les forces nationalistes ont achevé le processus d’éradication des Arméniens par de nouvelles expulsions et massacres. Lorsque la Turquie a été déclarée république en 1923 et a reçu une reconnaissance internationale, la question arménienne et toutes les questions connexes de réinstallation et de restitution ont été balayées et rapidement oubliées.
Au total, on estime que jusqu’à un million et demi d’Arméniens ont péri aux mains des forces militaires et paramilitaires ottomanes et turques et par des atrocités intentionnellement infligées pour éliminer la présence démographique arménienne en Turquie.
Les réfugiés survivants se sont répandus dans le monde entier et se sont finalement installés dans une vingtaine de pays sur tous les continents du globe. Triomphante dans son anéantissement total des Arméniens et déchargée de toute obligation envers les victimes et les survivants, la République turque a adopté une politique de rejet de l’accusation de génocide et de démenti que les déportations et les atrocités faisaient partie d’un plan délibéré d’extermination des Arméniens.
(Compilé avec des informations de l’Institut national arménien)