Les frappes aériennes turques et le pouvoir islamiste à Damas mettent en danger l’avenir de la fédération démocratique multiethnique du Kurdistan syrien. Je suis récemment retournée au Rojava, le Kurdistan syrien, pour la première fois depuis la chute du régime Assad. Au cours de mes années de travail dans cette fédération multiethnique dirigée par les Kurdes, célèbre pour son rôle clé dans la défaite de l’EI, je n’avais jamais vu une telle inquiétude généralisée. Tout le monde attend de voir si l’organe directeur du Rojava, l’Administration autonome du nord et de l’est de la Syrie, parviendra à un accord avec le nouveau régime islamiste de Damas dirigé par Hayat Tahrir al-Sham, qui est idéologiquement opposé à la vision affichée par l’AANES d’une autonomie des femmes et des minorités ethniques. Des réfugiés kurdes réfugiés dans des prisons abandonnées par les forces de sécurité de Bachar al-Assad aux Arabes libérés de l’EI mais mécontents de l’AANES, le sort de millions de personnes est en jeu. Dans ce vide politique, la guerre fait toujours rage. La Turquie finance et profite depuis longtemps du militantisme islamiste pour poursuivre son propre programme anti-kurde, et est déterminée à empêcher l’AANES de parvenir à un accord avec le HTS, qu’elle soutient. Ankara a profité du vide de pouvoir post-Assad pour déplacer environs 100 000 Kurdes, tout en s’emparant de territoires. Les frappes aériennes turques intenses tuent des Kurdes et des Arabes, ciblent des civils et détruisent l’approvisionnement en électricité et en eau dans toute la région. L’AANES détient des milliers de membres de l’EI dans des camps et des centres de détention. Ces militants représentent une menace supplémentaire dans l’attente d’une prise de contrôle par le HTS ou par le propre réseau de milices islamistes de la Turquie. Il n’est donc pas surprenant que la chute d’Assad ait laissé les Kurdes syriens avec des sentiments profondément mitigés. Dans la capitale kurde syrienne de facto de Qamishlo, un commerçant nommé Azad raconte comment il s’est précipité pour démolir une statue du dictateur détesté au milieu d’une nouvelle vague de frappes aériennes turques. « La chute d’Assad nous a donné un sentiment de liberté », dit-il, parlant à côté du moignon rasé de la statue, récemment orné de photos de Kurdes tués par les forces du dictateur. « Nous n’avons aucun problème avec HTS. Nous voulons tous la stabilité. La Turquie est le problème. »  Malgré la répression brutale des mouvements politiques, de la langue et de la culture kurdes par Assad, l’AANES avait établi une relation de détente glaciale mais généralement non violente avec le dictateur. Son renversement en décembre a bouleversé un équilibre délicat des pouvoirs, ce qui oblige les dirigeants politiques et militaires du Rojava à rechercher un accord similaire avec HTS. Dans tout le Rojava, la livrée kurde verte et jaune flotte désormais à côté du drapeau de l’indépendance syrienne, utilisé à la fois par les manifestants pro-démocratie pendant le soulèvement anti-Assad et par les nouveaux dirigeants autoritaires de Damas. Cette combinaison inédite symbolise la complexité de l’équilibre politique auquel sont confrontés les dirigeants de l’AANES. « Nous travaillons en coordination avec HTS et nous sommes d’accord sur le fait qu’un conflit n’est pas dans notre intérêt », explique Rohilat Afrin, commandante en chef des Unités de protection des femmes (YPJ), la force de combat kurde entièrement féminine qui a mené la défaite de l’EI. « Nous voulons une nouvelle constitution qui protégera les minorités, les jeunes et les femmes, et qui mettra toutes les ressources de la Syrie au service de son peuple, y compris le pétrole. » Afrin dit qu’elle croit que l’AANES peut offrir un modèle fonctionnel à un pays fatigué par la guerre. « Il n’est pas logique d’abandonner le système démocratique que nous avons construit au cours des 13 dernières années simplement parce qu’Assad est tombé », dit-elle, en choisissant soigneusement ses mots. La commandante chevronnée a dirigé ses forces pendant plus d’une décennie de guerre et exprime sa confiance dans la capacité du Rojava à surmonter la dernière crise. Mais elle reconnaît que la région autonome fait face à sa crise la plus grave à ce jour. La nouvelle Syrie baigne déjà dans le sang kurde.

Les YPJ d’Afrin ont fait la une des journaux internationaux il y a dix ans, en brisant le siège de l’EI sur la ville kurde syrienne de Kobané. Dix ans plus tard, cette petite localité à la frontière syro-turque est directement dans la ligne de mire turque. Des traînées de vapeur tourbillonnent alors que la flotte de drones mortels de la Turquie tourne sans cesse au-dessus de leurs têtes, tandis que les habitants se précipitent du travail à la maison sous de fragiles auvents en acier érigés pour les protéger des regards. Les quartiers laissés en ruine par l’EI ont été fraîchement semés de mines dans une tentative probablement vaine de ralentir une invasion terrestre anticipée. « Nos enfants se sont tellement habitués aux drones qu’ils se plaignent s’ils ne les voient pas ! C’est comme une émission de télévision maintenant », explique Bassam, un ouvrier de garage.

Les frappes aériennes turques sont quotidiennes, tuant plus de 100 civils depuis décembre. Ses drones et ses avions de combat F-16 fournis par les États-Unis ont pris pour cible à plusieurs reprises des manifestants pacifiques et des ambulances, ce que Human Rights Watch décrit comme de potentiels crimes de guerre. Lors de ma visite dans la ville, des missiles turcs ont frappé un marché de légumes, tuant 12 civils. Khalil Abdi, un agriculteur arabe, s’est précipité à l’hôpital pour apprendre que son neveu de 13 ans figurait parmi les morts. « Ce marché était un lieu civil, il n’y a pas de cibles militaires là-bas », a-t-il déclaré, incrédule, parlant à côté du lit d’hôpital d’un de ses proches alors que les blessés affluaient. La Turquie affirme que ses attaques visent à éradiquer les militants kurdes. Mais le massacre du marché fait partie d’une stratégie de destruction délibérée de stations d’eau, de centrales électriques et de boulangeries à travers le Rojava. Sur le terrain, la Turquie finance un réseau incontrôlable de milices alliées au HTS. Certains de leurs commandants – sanctionnés par le Trésor américain pour crimes de guerre contre les Kurdes et les femmes – ont été nommés à des postes au sein du nouveau régime syrien. Ces forces ciblent régulièrement les stations de pompage situées en première ligne, tuant des travailleurs, tandis que de violents affrontements se poursuivent autour du barrage clé de Tishreen, privant d’électricité hydroélectrique des millions de personnes dans le nord de la Syrie. « Notre collègue a reçu une balle dans le ventre il y a cinq jours. Nous avons peur, mais que devons-nous faire ? Les gens ont besoin d’eau », a déclaré Mustafa Hussein, un travailleur du secteur de l’énergie, tout en observant nerveusement la ligne de front au-dessus de l’Euphrate marécageux. Depuis près de deux mois, Kobané est sans électricité ni eau à cause des attaques. Barzo Ahmed, qui conduit un camion pour distribuer de l’eau d’urgence dans un quartier étouffant, est constamment interrompu par des habitants qui passent leurs mains par la fenêtre pour demander de l’eau. « Nous travaillons 24 heures sur 24 et nous n’arrivons toujours pas à joindre tout le monde, c’est le chaos », a-t-il déclaré. La pénurie d’eau affecte également le seul hôpital qui soigne les victimes des frappes aériennes turques, selon le personnel médical. « La politique de la Turquie est la même que celle du régime Assad », a ajouté Mesud Bouzi, co-président du département de l’énergie de Kobané. « Ils privent les gens de nourriture et d’eau jusqu’à ce qu’ils veuillent partir. » Abdi, l’oncle endeuillé, fait partie de ceux qui envisagent de quitter la région. Au cours des années d’offensive turque, des centaines de milliers de réfugiés ont été déplacés, principalement pour des raisons ethniques, fuyant plus profondément dans le territoire de l’AANES, ailleurs en Syrie ou à l’étranger. Un abri de fortune pour réfugiés à Qamishlo a été construit à partir d’une ancienne garnison utilisée par les forces d’Assad. Des salles aux barreaux de fer autrefois utilisées pour détenir des détenus ont été ouvertes pour accueillir une nouvelle vague de personnes déplacées à l’intérieur du pays (PDI). Ridwan Osman a été chassé d’Alep au début de la guerre, puis à nouveau en 2018 par une invasion turque. (La date de sa première expulsion est tatouée sur son avant-bras.) Il a construit un nouveau foyer pour sa famille dans un camp de déplacés, a monté une petite boutique et a commencé à élever des colombes, pour être à nouveau déplacé lorsque Assad est tombé et que la Turquie a avancé. « Les forces soutenues par la Turquie tiraient sur des chiens sur la route pour nous intimider pendant que nous fuyions », se souvient-il. « Il y avait des cadavres calcinés partout. Plusieurs enfants et personnes âgées sont morts à cause du froid. »  Ridwan habite désormais une chambre froide et humide au sous-sol de l’ancien bâtiment du régime, avec sa famille de sept personnes. Comme pour plusieurs des Kurdes récemment déplacés que j’ai rencontrés, ses plaintes habituelles concernant l’échec de l’Occident à freiner les attaques de la Turquie sont teintées d’amertume face à l’incapacité de l’AANES à lui assurer un retour sain et sauf chez lui.

Malgré les attaques répétées de la Turquie et l’isolement économique, l’AANES a longtemps garanti à la Syrie le plus haut niveau de vie, l’État de droit et la stabilité. Avec le départ d’Assad, l’équilibre délicat des pouvoirs qui permettait ces conditions a commencé à pencher en faveur de la fédération. L’AANES vise à établir une « fraternité des peuples » en accordant une part du pouvoir fédéral aux Kurdes, aux Arabes et aux minorités régionales. Si les hauts dirigeants sont toujours kurdes, la population et les forces armées du Rojava sont majoritairement arabes, les communautés arabes exprimant leur autonomie sur un certain nombre de questions sociales et économiques clés.

« Toutes les communautés ethniques et religieuses de Syrie participent à l’AANES », a déclaré Hussein Othman, un Arabe qui copréside le conseil exécutif de l’AANES. « Nous voulons rejoindre ensemble le processus politique pour une Syrie nouvelle et démocratique. » Malgré cet engagement politique admirable, 14 années de violences intercommunautaires ont laissé de nombreux habitants du pays méfiants à l’égard des autres groupes ethniques. Les nationalistes kurdes s’opposent aux efforts de l’AANES pour construire une fédération multiethnique et critiquent sévèrement les communautés arabes considérées comme plus favorables à l’islam militant qu’aux valeurs laïques et démocratiques. Parallèlement, de nombreux Arabes accueilleraient favorablement le régime autoritaire de HTC, qui apporterait l’unité nationale, la stabilité et la normalisation, facilitant les voyages à l’étranger. (Le passeport syrien est depuis longtemps l’un des pires au monde, tandis que l’absence de reconnaissance diplomatique de l’AANES signifie qu’elle ne peut pas délivrer son propre passeport.) Les tensions liées aux changements de pouvoir post-Assad sont particulièrement visibles à Raqqa, la plus grande ville de l’AANES. Malgré son sombre passé d’hécatombe de l’EI et une campagne de bombardements américains qui a rasé 85 % de la ville, Raqqa est devenue relativement calme et prospère, surtout en comparaison avec les conditions de vie à la frontière de Kobané.

Burhan Mohammed fait partie d’un groupe d’Arabes déplacés que j’ai trouvé en train de discuter autour d’un chariot à café dans le marché animé. Tous les hommes ont perdu des proches – et dans un cas, un œil – dans les bombardements des Assad qui les ont poussés à chercher refuge à l’AANES. Mohammed a loué l’AANES pour avoir assuré la sécurité et la reconstruction après la guerre de l’EI, mais il affirme que l’administration n’a pas réussi à soutenir l’agriculture locale ni à établir des liens commerciaux avec le reste de la Syrie. Maintenant qu’Assad est parti, il dit qu’il prévoit de retourner chez lui à Marat al-Numan, où des membres de sa famille vivent sous des tentes après les bombardements intensifs. Certains habitants vont plus loin, condamnant l’AANES pour avoir imposé des valeurs laïques et réprimé la dissidence interne. Dans le hall enfumé d’un hôtel, j’ai entendu un activiste arabe exprimer des soupçons furtifs selon lesquels l’AANES chercherait à utiliser les revenus du pétrole pour alimenter les ambitions séparatistes kurdes. « Les Kurdes essaient de tout prendre – du nord jusqu’à Raqqa », a-t-il affirmé. Les responsables de l’AANES nient catégoriquement ces affirmations. « Nous avons tous souffert de la centralisation sous Assad », déclare Othman, coprésident arabe du conseil exécutif de l’AANES. « Nous ne voulons pas seulement notre propre autonomie, nous voulons que l’ensemble du système gouvernemental soit décentralisé. » Mais c’est peut-être trop demander à une population arabe majoritaire, dont beaucoup préféreraient être gouvernés par une autorité islamiste centralisée. Le chef du HTS, Ahmad al-Sharaa, un terroriste recherché qui a dirigé la branche syrienne d’al-Qaida, est populaire parmi les Arabes, ne serait-ce que pour ses promesses de stabilité et de réintégration dans la communauté internationale. Mohammed, l’Arabe déplacé, parle au nom de nombreux habitants lorsqu’il conclut : « Nous voulons que l’AANES parvienne à un accord avec HTS. Nous ne voulons plus de guerre. » Le commandant en chef de l’AANES a défié la Turquie et a rencontré al-Sharaa pour discuter de la tenue d’une « conférence nationale » comme étape clé vers l’unité et la paix, mais de nombreux obstacles demeurent. Il convient de noter que le gouvernement dominé par HTS est presque exclusivement masculin, alors que l’AANES est farouchement engagée en faveur du leadership des femmes. À cette fin, l’AANES a créé l’Union des femmes Zenobia, qui réunit des centaines de femmes arabes qui œuvrent à résoudre les conflits domestiques, à assurer l’autonomisation économique et à participer à la vie politique. «HTS veut exclure les femmes de l’armée et du gouvernement, mais ici, c’est l’inverse», explique Houda Isa Ali, porte-parole de Zenobia, qui a appelé à un référendum spécial pour recueillir l’opinion de toutes les femmes syriennes. Trois membres arabes de Zenobia ont été tués par la Turquie et ses miliciens lors de leur avancée dans les régions de l’AANES en décembre. L’une des victimes a été abattue par son propre oncle, ce qui met en évidence les risques que courent ces militants en faisant avancer des mesures modérées en faveur de l’égalité des sexes.

Les tensions entre l’AANES et la majorité arabe conservatrice sont particulièrement vives au camp d’al-Hol, un immense complexe dans le désert qui abrite 7 000 femmes étrangères, membres de l’EI, généralement très radicalisées, et leurs enfants, aux côtés de 24 000 Syriens et Irakiens. La directrice du camp, Jihan Hanna, estime qu’une avancée du HTS serait une aubaine pour les partisans les plus radicaux de l’EI qui ont assassiné des dizaines de résidents, imposé une interprétation radicale de la charia et endoctriné leurs enfants dans la violence meurtrière contre le personnel humanitaire.

« Beaucoup ont fait leurs bagages en disant : ‘HTS sera là dans une semaine, et nous sommes prêts à partir !’ », raconte-t-elle. Alors que nous visitions le camp, certains enfants ont levé le doigt en signe de salut au nom de l’EI et ont lancé des pierres ; d’autres ont fait un signe de la main joyeux. L’un d’eux joue avec une colombe apprivoisée. Non seulement Al-Hol représente un grave risque pour la sécurité, mais de nombreux Arabes syriens ont le sentiment que l’AANES détient illégalement des femmes et des enfants arabes dans des conditions de détention certes difficiles. De son côté, l’AANES considère les détenus liés à l’EI comme une responsabilité mondiale, qu’elle ne peut gérer sans un soutien étranger accru. En effet, l’AANES s’efforce d’atténuer la crise dans le camp. Des milliers de résidents d’al-Hol sont rentrés chez eux en Syrie et en Irak, grâce à des programmes de rapatriement coordonnés par l’AANES, des organisations non gouvernementales financées par les États-Unis et des cheikhs tribaux. Le programme sera accéléré et étendu à toutes les régions récemment libérées d’Assad, dit Hanna, ce qui signifie que le camp pourrait être vidé de la plupart des Irakiens et des Syriens d’ici 12 mois. (Certains préfèrent rester dans le camp ou ailleurs sur le territoire de l’AANES. Aucune solution n’est en vue pour les membres étrangers de l’EI). Les rapatriements ont été bien accueillis à Raqqa, car ils montrent que l’AANES est sensible aux souhaits des habitants. « Les ONG nous aident à trouver un endroit où vivre et nous donnent une carte alimentaire, tandis que nous recevons du gaz [de cuisine] et du fioul [de chauffage] de la part du conseil [de l’AANES] », a déclaré une ancienne résidente d’al-Hol, qui suit une formation dispensée par une ONG qui l’aidera à démarrer une petite entreprise de fabrication de bonbons. Hanna note que cette activité montre pourquoi l’Occident a intérêt, pour des raisons de sécurité, à poursuivre un partenariat anti-EI avec l’AANES, plutôt que de céder les camps à HTS. Au contraire, c’est le contraire qui se produit. Les programmes de réhabilitation ont été interrompus par le gel du soutien de l’USAID par le président américain Donald Trump, qui est une bouée de sauvetage cruciale pour des millions de personnes en Syrie. Une première interruption de trois jours a déjà vu les affiliés de l’EI à Al-Hol piller les fournitures humanitaires après que les gardes ont été contraints de se retirer. Au-delà d’Al-Hol, 300 000 autres personnes déplacées dans toute l’AANES risquent de perdre une aide vitale. L’arrêt du financement va jeter de l’huile sur le feu dans une situation sécuritaire déjà incendiaire. La nourriture, le carburant et l’eau n’arriveront plus dans les camps cruciaux, les laissant « déstabilisés au-delà de toute capacité à poursuivre leurs opérations », déclare un coordinateur humanitaire principal de l’AANES, qui qualifie cette politique de « meurtre ». L’intérêt des États-Unis pour l’AANES a toujours été de contenir l’État islamique, mais la fermeture de l’USAID suggère que même cet objectif limité pourrait désormais être menacé. En 2019, Trump a retiré les troupes américaines de l’AANES à la demande d’Ankara, permettant une invasion turque immédiate qui a tué des centaines de personnes et déplacé des centaines de milliers de personnes. La Turquie semble désormais convaincue que Trump finira ce qu’il a commencé et remettra le reste du territoire de l’AANES à ses milices. « Lorsque nous rencontrons [les forces américaines], elles disent simplement : ‘Nous surveillons la situation’ », a déploré Abjar Daoud, porte-parole de la branche militaire de l’AANES.

A Kobané, les habitants me demandent sans cesse si les Etats-Unis vont une fois de plus les abandonner, mais les représentants de l’AANES ne se font aucune illusion sur la politique étrangère américaine. « La Turquie et les Etats-Unis sont tous deux membres de l’OTAN et sont ici pour défendre leurs intérêts communs », a déclaré Daoud. Après la décimation de l’Iran et du Hezbollah par Israël et le retrait de la Russie après Assad, l’équilibre des forces régionales a basculé de manière spectaculaire en faveur de la Turquie – une évolution dangereuse qui oblige l’AANES à compter sur les partenaires de la Turquie au sein de l’OTAN à Washington pour sa survie. Afrin, porte-parole du YPJ, ajoute : « Si l’EI était sous contrôle et si des garanties étaient données sur les attaques [turques], nous n’aurions pas besoin d’une protection extérieure. Nous serions en mesure de tout décider nous-mêmes, en tant que Syriens. Mais sinon, [les Américains] doivent rester ici. » Alors que l’AANES cherche désespérément des moyens de faire pression sur Washington, elle risque un compromis moral particulièrement dangereux. Israël a longtemps fait semblant de soutenir la cause kurde pour tenter de relativiser ses propres crimes contre le peuple palestinien. Après l’effondrement d’Assad, Israël a de nouveau exprimé son soutien à l’autonomie kurde en Syrie, tandis qu’une représentante de haut rang de l’AANES a récemment eu un appel diplomatique sans précédent avec son homologue israélien. Pressés sur cette question, les responsables de l’AANES soulignent qu’ils ne reçoivent et n’attendent aucun soutien matériel de Tel-Aviv. Néanmoins, leur position diplomatique envers les architectes du génocide à Gaza pourrait éloigner l’AANES à la fois des Syriens ordinaires et de ses partisans de la gauche internationale.

Dans ses efforts pour préserver son autonomie limitée et durement gagnée, l’AANES sera sans doute contrainte de faire de nouvelles concessions à la fois au HTS et à l’Occident. Pourtant, alors que les puissances mondiales affluent à Damas pour saluer le HTS comme dirigeant légitime de la Syrie, tout en fermant les yeux sur les attaques turques, les habitants du nord de la Syrie continuent d’espérer et de travailler pour une meilleure alternative. Lorsque je suis arrivé à l’Union des femmes Zenobia à Raqqa, des militantes locales ont scandé le célèbre slogan kurde « Femme, vie, liberté ! » en arabe, leurs cris se mêlant à l’appel à la prière d’une mosquée voisine. Contre toute attente, l’AANES défie jusqu’à présent les attentes d’un basculement dans la violence interethnique et continue de recoudre les blessures de la guerre et d’unir des groupes très divers. Reste à savoir si elle pourra continuer à le faire sous le drapeau d’une nouvelle Syrie.

Par Matt Broomfield Article original (en anglais) à lire sur Truthdig : Rojava on the Brink